Signification de l'arbre de vie égyptien

On retrouve les premières références du concept de l'arbre de vie chez les anciens égyptiens. Pour en savoir plus, il faut se pencher sur le sujet de l'histoire égyptienne.

Introduction : histoire égyptienne

Trois milles ans avant notre ère, en Égypte s’érige l’une des plus puissantes civilisations de l’époque. Durant une période qui s’étendra sur plus deux millénaires, celle que l’on appelle l’Égypte Antique s’imposera dans la région méditerranéenne et laissera derrière elle de nombreux secrets et mystères dont nous ignorons encore beaucoup.

Outre les Pyramides, le Sphinx, ou encore les hiéroglyphes et papyrus qui constituent une grande partie des savoirs de cette civilisation, le peuple égyptien était un peuple très croyant et la religion occupait une place très importante autant dans leur quotidien que dans leur façon de voir le monde, la vie et la mort. Le panthéon égyptien comporte une multitude de divinités, toutes avec une représentation, des symboles et des histoires qui leur sont associés. Parmi ces symboles et parmi les visions qu’ont les égyptiens du monde, on retrouve celui de l’Arbre de Vie, un arbre cœur qui porte l’univers et dont la légende soutient tout un folklore.

Quelle est l'origine de l'arbre de vie égyptien ?

L’arbre de vie, dans toute sa symbolique, est associé à la création du monde. Chaque religion a sa propre conception de l’origine du monde et l’Égypte Antique ne coupe pas à cette règle. Bien que les histoires divergent un peu en fonction des régions, elle reste similaire quelques soient les textes. Selon ces textes, il n’y avait à l’origine rien d’autre que le chaos, Noun.

Celui-ci est représenté comme une gigantesque étendue d’eau immobile mais qui renferme tous les éléments permettant de donner la vie. Il ne manquait plus qu’un Créateur, un être, qui saurait magner ces éléments ; cet être se nommait Atoum et le jour où il s’éveilla enfin, il quitta le chaos pour concevoir le monde. Il fit naitre de nombreux dieux, comme Rê le soleil, Nout, le ciel, ou encore Ged, la Terre. C’est avec cette dernière qu’émergea du chaos une colline et sur cette colline poussa un arbre. Né d’une dune sacrée, l’arbre put insuffler la vie et la terre se peupla.

Représentation et symbolisme de l'arbre de vie égyptien

Il existe deux représentations principales de l’Arbre de Vie égyptien.

La première est celle d’un gigantesque arbre pilier, dont les branches supportent la voûte céleste. Le tronc est le centre de l’univers et les racines s’enfoncent dans les abysses. Il ferait le lien entre le ciel, la terre et tout ce qui né de leur échange. Même si la nature de cet arbre n’est pas actée, le sycomore est l’arbre que l’on évoque le plus souvent quand on parle d’arbre sacré en Égypte. Ce dernier avait une déesse qui lui était associé et il était même vénéré dans certains cultes.

La seconde représentation est celle d’une fleur de lotus. D’après la légende énoncée, l’arbre qui a émergé du chaos serait d’abord apparu sous la forme d’un œuf céleste. Cet oeuf aurait par la suite éclos et aurait pris l’apparence d’une fleur de lotus. Cette dernière, avec l’aide et la protection des dieux, se serait ensuite développée et serait devenu un arbre tout puissant. D’ailleurs, fait intéressant à noter, le hiéroglyphe qui symbolise l’Arbre de Vie représentait trois branches de lotus au bout desquelles des fleurs s’épanouissaient, pleines de vie.

L’utilisation d’un arbre en représentation de la vie et de son cycle perpétuel n’est pas anodine. En effet, l’arbre est à l’origine du monde qu’un tronc sans feuille et inanimé. Cependant, dès lors que le printemps arrive, il se couvre de bourgeon, puis de fleurs de vie, et ses branches se déploient. Puis quand l’hiver revient, ses feuilles retombent et il s’éteint, pour mieux renaitre quelques mois plus tard. La symbolique ici est très forte, en particulier pour le peuple égyptien qui croient à la vie après la mort et à la renaissance. L’Arbre de Vie symbolise donc la vie et la résurrection. De nombreuses divinités lui étaient associés, le rendant d’autant plus primordial dans les cultes.

Pour aller plus loin, les égyptiens voyaient l’arbre comme un symbole d’équilibre et d’harmonie. La stabilité et la durée sont deux notions très importantes pour cette civilisation. Elles sont toutes les deux représentées par le pillier Djed, ce dernier étant lui-même associé à la colonne vertébrale d’Osiris. Là encore, la symbolique de l’arbre prend tout son sens, la colonne vertébrale représentant le tronc et Osiris étant le dieu de la mort et de la résurrection.

N’oublions pas qu’en Égypte, les terres sont arides et difficiles à cultiver. La présence d’arbre – et plus généralement de végétation – est associée à la présence d’eau et donc de vie. S’il y a des arbres, alors ces terres sont cultivables et il est possible d’y vivre. De plus, ses branches offrent un arbi, son bois permet de construire des maisons et des outils et on peut se nourrir de ses fruits. Ces détails ont toute leur importance pour comprendre pourquoi l’arbre est aussi présent et vénéré.  

Histoire et Légendes de l'Egypte antique

Vous l’aurez sans doute compris, mais l’Arbre de Vie est extrêmement présent dans la religion de l’Égypte Antique. Donc, les histoires et légendes qui l’entourent sont innombrables, à commencer par celle qui suit directement la création du monde ; Noun, le chaos, furieux qu’Atoum ait créé l’ordre à partir de lui, libère des serpents monstrueux qui ont pour but de détruire le monde nouveau. Parmi ces serpents, on retrouve le serpent géant Apophis qui combat le dieu Soleil Rê durant la nuit, chaque aube témoignant de son énième défaite. Ce serpent s’en prendre également à l’Arbre de Vie. Il sera défendu par la déesse Bast (ou Bastet), déesse de la chaleur, de la maternité et fille de Rê, représentée par un chat.

Autre récit des plus primordiaux dans la religion égyptienne : la mort et la résurrection d’Osiris. Même si les versions diffèrent, elles ont toutes pour origine la montée sur le trône d’Égypte d’Osiris. Osiris devint alors le tout premier pharaon, attisant ainsi la jalousie et l’envie de son frère Seth. Ce dernier conspire alors pour tuer son frère. À l’aide de plusieurs partisans, il conçoit un coffret aux mensurations de son frère et trouvera le moyen de piéger Osiris à l’intérieur lors d’un repas.

Une fois son frère scellé dans le coffret, Seth le jette dans le Nil et Osiris se noie. Porté par le fleuve, le coffret se retrouve pris dans les racines d’un petit arbre qui, en ressentant la puissance divine du corps à l’intérieur, devient gigantesque et finit par l’absorber entièrement. Osiris ne fait alors plus qu’un avec l’Arbre. Il devient un Arbre de Vie.

Ensuite, le roi de la région décida de le couper pour en construire son château. Et Isis, la femme d’Osiris, peut alors retrouver le corps de son époux et le ramener chez lui. Seth tente encore de se débarrasser de lui en le découpant en plusieurs morceaux et en les dispersant dans toute l’Égypte. Isis finira par tous les rassembler et pourra avec l’aide du dieu Anubis enterrer convenablement Osiris. Par la suite, le dieu Rê le ramènera à la vie. Mais étant déjà mort, Osiris ne pouvait plus régner sur les vivants et devient alors le dieu de la mort et de la résurrection.

De l’Égypte Antique à aujourd’hui

Pour les égyptiens de l’ancien temps, l’Arbre de Vie était sous la protection des dieux et il fallait le vénérer. Il était un symbole fort de vie, de mort, de spiritualité et d’éveil de la conscience. Beaucoup d’égyptiens d’ailleurs priaient les dieux – et plus particulièrement les déesses – aux pieds des arbres. L’arbre incarne métaphoriquement l’équilibre entre toutes choses, entre la vie et la mort, entre la terre et le ciel. Il incarne la renaissance.

Aujourd’hui, ces principes semblent quelque peu dépasser, mais l’arbre a toujours une place très forte dans les représentations actuelles et dans la culture populaire. On le retrouve par exemple dans des œuvres comme Avatar, The Tree of Life, ou encore Naruto Shippuden. Certaines références sont également présentes dans les livres du Seigneur des Anneaux ou de Game of thrones. Puisque les notions de vie et de mort sont universelles et communes à toutes les cultures, il n’est pas étonnant que le symbole de l’arbre perdure encore et reste ancré dans les représentations contemporaines et modernes.